Introducción

El estado crítico de los ecosistemas y los recursos hídricos de México amenazan cada vez más la salud de sus habitantes. La salud depende en gran medida del agua que se consume. Los bosques en las partes altas de las cuencas brindan muchos servicios ambientales hidrológicos importantes como el mantenimiento de la calidad del agua, abastecimiento de agua y regulación del clima, entre otros. Sin embargo, reciben una fuerte presión por parte de las actividades humanas, debido en gran parte a su subvaloración económica y al cambio de uso de suelo intencionado motivado por el uso alternativo de la tierra para la ganadería, agricultura y zonas urbanas. La ausencia de bosques en las cuencas y sobre todo a la orilla de los ríos favorece la llegada de contaminantes a los ríos, pues estos sirven como barrera ante la contaminación no puntual del agua. Esta contaminación difusa se da por escurrimientos de tierras agrícolas y ganaderas en periodos de lluvia.

A pesar de los esfuerzos en la creación de mercados enfocados en la conservación y/o restauración de los bosques, la falta de información científica sólida acerca de los procesos ecológicos y los efectos de estos en el bienestar socioeconómico de comunidades aledañas, no han permitido la consolidación de estos mercados y esquemas de pago por servicios ambientales.

Objetivos

Valorar el servicio ambiental de regulación de la calidad del agua.

Materiales y Métodos

Se tomaron como caso tipo a 10 microcuencas comprendidas en la cuenca alta del Rio la Antigua en el centro del Estado de Veracruz, donde se llevó a cabo un estudio de dos años (2008-2010) para explorar el efecto de los cambios de uso de suelo sobre la calidad del agua de los ríos y sus consecuencias en la salud de la población de la región (Fig. 1).

Figura 1. Ubicación geográfica de la zona de estudio, además de las 10 microcuencas estudiadas ubicadas en la parte alta de la cuenca del Río la Antigua en el centro de Veracruz.

En la primera etapa, se estudió la información disponible sobre enfermedades relacionadas a la mala calidad del agua, al respecto se revisaron las hojas diarias de los médicos de los centros de salud de la zona de estudio, así como las bases de datos del Sistema Único de Vigilancia Epidemiologia de la Secretaría de Salud de los años 2006 al 2008. La prevalencia de enfermedades de cólera, se mapeó y se describió su situación y la distribución espacial en el área de estudio, para identificar las zonas de mayor riesgo de prevalencia de enfermedades gastrointestinales relacionadas con la mala calidad del agua. Para el análisis de la información se usó estadística espacial y geoestadística (Fig. 2).

Figura 2. Distribución espacial de los porcentajes (tasas) de enfermedades gastrointestinales relacionadas a la mala calidad del agua (cólera), en las localidades de la zona de estudio. Cada punto representa una localidad y el tamaño de los círculos es proporcional a la tasa de prevalencia de enfermedades en cada localidad (%), las líneas rojas son los límites de las microcuencas.

Para la obtención de datos de calidad del agua se eligieron 10 ríos de uso para consumo humano, agrícola y pecuario. Estos fueron seleccionados en áreas de baja y alta prevalencia de enfermedades, se tomaron muestras mensuales de agua durante el periodo de Julio-Septiembre de 2009, siguiendo la metodología de monitoreo comunitario propuesto por la organización Global Water Watch (www.globaleaterwatch.com), metodología avalada por la Agencia de Protección Ambiental de los Estados Unidos de América (EPA). La calidad del agua se midió mediante los parámetros de la concentración de oxigeno disuelto, porcentaje de saturación de oxigeno, sólidos en suspensión, coliformes fecales, temperatura del agua y ambiente y por último los datos de caudal, durante el periodo de Julio- Septiembre de 2009. Se midió el impacto de los diferentes usos de suelo a diferentes distancias de los ríos y su relación con los cambios en la calidad del agua, a su vez, se relaciono el número de enfermos debido a infecciones gastrointestinales relacionadas a la mala calidad del agua (cólera), con las concentraciones de bacterias E.coli como especie indicadora  en el agua de los ríos (Fig. 3).

Figura 3. Distribución espacial de ríos de muestreo en la parte alta de la cuenca del Río la Antigua. Las áreas grises representan cada una de las áreas de influencia de los ríos de muestreo.

Por último, se calcularon aquellos costos en los que la Secretaria de Salud asume, para prestar atención por enfermedades provocadas por una disminución en la calidad del agua, estos se presentan como la suma de los conceptos derivados de las consultas del paciente al médico, de los gastos en medicamentos, de la hospitalización y de los días de salario que dejan de percibir.

Resultados y Discusión

Como resultado se ubicó geográficamente las zonas de mayor y menor prevalencia de enfermedades donde se tomaron las muestras de agua y se realizaron los estudios de patrones de uso de suelo y vegetación (Fig. 4). El principal problema de contaminación en los que se detecto se debe a la presencia de coliformes fecales, pues el 100% de los ríos muestreados, mostraron altos niveles de contaminación por este agente; estos niveles rebasaron a los límites permisibles por las normas vigentes. Así mismo, los resultados mostraron que los diferentes patrones de usos de suelo en la cuenca alta del Río la Antigua están directamente ligados a los cambios en la calidad del agua. En particular, se observó que los bosques en una franja de 100 metros a la orilla de los ríos ayudan a mantener una alta calidad del agua. También se mostró una relación entre la concentración de coliformes fecales en el agua y las tasas de prevalencia de enfermedades. Dicho de otro modo, en los ríos con alta concentración de E.coli las tasas de prevalencia de enfermedades, en las comunidades, también fueron altas. Sin embargo, el valor de asociación entre las tasas de enfermedades y la contaminación hídrica por E.coli fue bajo, lo que puede deberse a que no todos los casos son reportados a los centros de salud, ya que algunos son atendidos en casa por las familias. Además, se tomó solamente el número total de casos por cólera para inferir en las relaciones, ya que la lista de enfermedades relacionadas a la mala calidad del agua es amplia.

Figura 4. Distribución de las zonas de alta y baja prevalencia de enfermedades. Las zonas claras y oscuras indican agrupaciones de las más altas o bajas prevalencias de enfermedades respectivamente.

Se encontró que una disminución en la concentración de E.coli en el agua, significaría en una reducción en 1.4% en las tasas de morbilidad, lo cual se traduciría en un ahorro promedio de $2,436,949 pesos anuales, a un costo de $1,219 pesos por caso. Los datos sugieren que se debería de pagar un monto de $1,034 pesos por ha de bosque conservado en una franja de 100 metros a la orilla de los ríos y un monto de $237 pesos para el resto de la cuenca. Estos resultados muestran la importancia en tomar medidas para mejorar la calidad del agua como la conservación de las áreas de bosque cercanas a los ríos, además de la planificación adecuada del uso de la tierra en las cuencas.